Cólera e Peste Bubônica - Mordechai Haffkine

Mordechai Haffkine desenvolveu as vacinas para duas das doenças mais devastadoras da história da humanidade: a cólera e peste bubônica.

Ele salvou milhões de vidas - e ele fez isso, apesar das repetidas tentativas de odiadores de judeus para destruí-lo.

Nascido em Odessa, na Ucrânia, em 1860, Mordechai mostrou um interesse precoce pela ciência e a medicina. Quando jovem, Mordechai foi voluntário da Liga Judaica para a Autodefesa. Ele foi preso por tentar defender um lar judaico durante um pogrom, mas mais tarde foi libertado devido à intervenção de Ilya Mechnikov, famoso biólogo, que considerou promissor o jovem cientista.

Mordechai começou a estudar com Mechnikov, e lhe foi oferecida uma posição cobiçada como professor da Universidade... com a ressalva de que ele se converter à Ortodoxia Russa.

Mordechai recusou e ficouou o único trabalho aberto para ele: bibliotecário. Na biblioteca, Mordechai fez uma extensa pesquisa sobre doenças infecciosas, e decidiu criar uma vacina para o cólera, que grassava em toda a Europa e Ásia.

Arriscando sua própria vida, Mordechai injetou-se com um soro feito a partir de bactéria do cólera. A vacina provou ser um sucesso, e ele animadamente relatou suas descobertas para a Sociedade Biológica Europeia.

A resposta à descoberta revolucionária de Mordechai foi chocante. O 'establishment' médico disse-lhe que seria preferível para os camponeses morrer de cólera do que ser tratado por um judeu.

Inarredável, Mordechai mudou-se para a Índia, onde ele vacinou com sucesso 25.000 voluntários contra o cólera. Em 1893, Mordechai sobreviveu a uma tentativa de assassinato por extremistas islâmicos. Ele contraiu malária e foi para a França para o tratamento. Depois de se recuperar, Haffkine retornou à Índia e realizou 30.000 vacinações de cólera em sete meses.

Em 1896, uma epidemia de peste bubônica atingiu Mumbai e o governo indiano pediu ajuda para Mordechai. No prazo de três meses, ele tinha desenvolvido uma vacina para a peste e mais uma vez testou em si mesmo.

O sucesso da vacina contra a peste bubônica finalmente conquistou para Mordechai o respeito dos médicos europeus. Em 1896, Mordechai foi nomeado cavaleiro pela Rainha Victoria.

Um jornal de Londres noticiou que "um judeu russo, treinado nas escolas da ciência européia, salva a vida de hindus e muçulmanos indefesos e foi condecorado pelo descendente de William, o Conquistador, e Alfred, o Grande." 

Mordechai foi vítima de uma caça às bruxas em 1902, quando dezenove aldeões indianos que tinham sido inoculados a partir de um único frasco de vacina morreram de tétano. Mordechai foi imediatamente demitido e acusado de assassinato. O caso legal se arrastou por cinco longos anos, e ficou conhecido como o "pequeno Caso Dreyfus" porque Mordechai foi alvo por ser um judeu. Finalmente, foi provado que um assistente usou uma tampa de garrafa suja sem esterilizá-la primeiro.

Depois de ter sido inocentado de assassinato, Mordechai mudou-se para Calcutá e trabalhou lá até sua aposentadoria em 1914. Ele então se mudou para Lausanne, na Suíça, onde viveu até sua morte em 1930.

Nos últimos anos de Mordechai, ele se reconectou à sua fé judaica e se tornou um judeu ortodoxo praticante. Mordechai pediu a seus "iluminados" irmãos judeus para se tornarem mais observantes em um artigo intitulado "Um apelo para a Ortodoxia."

Ele argumentou que as comunidades judaicas sobrevivem por seguirem "ensinamentos judaicos sobre a relação do homem com seu Criador; sobre a ordenação do tempo de trabalho e de descanso; sobre a formação de famílias e... as obrigações de veracidade e justiça entre vizinhos e ao próximo."

Por suas dádivas imensuráveis para a humanidade, temos o orgulho de homenagear Mordechai Haffkine como o "Herói da Quinta-Feira" desta semana em Accidental Talmudist.

Com agradecimentos a Tali Chais.

Mordechai Haffkine developed the vaccine for two of the most devastating diseases in human history: cholera and bubonic plague.

He saved millions of lives - and he did it despite repeated attempts by Jew-haters to destroy him.

Born in Odessa, Ukraine in 1860, Mordechai showed an early interest in science and medicine. As a young man, Mordechai volunteered with the Jewish League for Self-Defense. He was arrested for trying to defend a Jewish home during a pogrom, but was later released due to the intervention of famous biologist Ilya Mechnikov, who saw promise in the young scientist.

Mordechai began studying with Mechnikov, and was offered a coveted position as a University professor… with the caveat that he convert to Russian Orthodoxy.

Mordechai refused, and instead took the only job open to him: librarian. In the library, Mordechai did extensive research on infectious diseases, and decided to create a vaccine for cholera, which was raging throughout Europe and Asia.

Risking his own life, Mordechai injected himself with a serum made from cholera bacterium. The vaccine proved to be successful, and he excitedly reported his findings to the European Biological Society.

The response to Mordechai’s revolutionary discovery was shocking. The medical establishment told him that it would be preferable for peasants to die from cholera than to be treated by a Jew.

Undeterred, Mordechai moved to India, where he successfully vaccinated 25,000 volunteers against cholera. In 1893, Mordechai survived an assassination attempt by Islamic extremists. He contracted malaria and went to France for treatment. After recovering, Haffkine returned to India and performed 30,000 cholera vaccinations in seven months.

In 1896, an epidemic of bubonic plague hit Mumbai and the Indian government asked Mordechai for help. Within three months he had developed a vaccine for the plague and once again tested it on himself.

The success of the bubonic plague vaccine finally earned Mordechai respect from the European medical establishment. In 1896, Mordechai was knighted by Queen Victoria.

A London newspaper reported that “a Russian Jew, trained in the schools of European science, saves the lives of helpless Hindoos and Mohammedans and is decorated by the descendant of William the Conqueror and Alfred the Great."

Mordechai was the victim of a witch hunt in 1902, when nineteen Indian villagers who had been inoculated from a single bottle of vaccine died of tetanus. Mordechai was immediately fired and indicted for murder. The legal case dragged on for five long years, and became known as the “Little Dreyfus affair” because Mordechai was targeted for being a Jew. It was finally proven that an assistant used a dirty bottle cap without sterilizing it first.

After being cleared of murder, Mordechai relocated to Calcutta and worked there until his retirement in 1914. He then moved to Lausanne, Switzerland, where he lived until his death in 1930.

In Mordechai’s later years, he reconnected with his Jewish faith and became a practicing Orthodox Jew. Mordechai urged his “enlightened” Jewish brethren to become more observant in an article entitled “A Plea for Orthodoxy.”

He argued that Jewish communities survive by following "Jewish teachings on the relation of man to his Creator; on the ordering of time for work and rest; on the formation of families and the... obligations of truthfulness and justice between neighbor and neighbor.”

For his immeasurable gifts to humankind, we proudly honor Mordechai Haffkine as this week’s Thursday Hero at Accidental Talmudist.

With thanks to Tali Chais